기억력이 괜찮아 보여도 치매일 수 있습니다
치매의 초기 증상이 항상 ‘자꾸 잊어버리는 것’으로 시작하는 것은 아닙니다.
전두측두엽치매(frontotemporal dementia, FTD)는 주로 뇌의 앞쪽에 위치한 전두엽과 양옆의 측두엽 신경세포가 손상되면서 발생하는 퇴행성 뇌질환입니다. 전두엽은 판단과 계획, 충동 조절, 사회적 행동 등에 중요한 역할을 하고 측두엽은 언어와 의미 이해, 감정 등과 관련되어 있습니다. 따라서 어느 부위가 먼저 영향을 받는지에 따라 초기 증상도 달라질 수 있습니다.
알츠하이머병에서 새로운 정보를 기억하지 못하는 증상이 비교적 흔하게 나타나는 것과 달리, 전두측두엽치매에서는 초기의 단기 기억력이 상대적으로 유지되면서 “사람이 달라졌다”거나 “말하는 방식이 이상해졌다”는 변화가 먼저 눈에 띄기도 합니다.
평소와 다른 행동과 성격 변화가 먼저 나타날 수 있습니다
전두측두엽치매의 대표적인 형태 가운데 하나가 행동변이형 전두측두엽치매(behavioral variant FTD, bvFTD)입니다.
국제 진단기준에서는 초기에 나타날 수 있는 특징으로 충동을 조절하기 어려워지는 행동, 의욕과 자발성의 감소, 다른 사람에 대한 공감의 감소, 반복적이거나 강박적인 행동, 식습관의 변화, 계획과 판단을 담당하는 실행기능의 저하 등을 제시합니다.
예를 들어 이전에는 예의와 규칙을 중요하게 여기던 사람이 상황에 맞지 않는 말을 거리낌 없이 하거나, 충동적으로 돈을 쓰는 모습이 나타날 수 있습니다. 반대로 하루 종일 아무것도 하려 하지 않고 주변 일에 관심을 보이지 않는 변화가 두드러질 수도 있습니다.
같은 길을 반복해서 걷거나 특정 행동을 계속하는 모습, 단 음식만 찾는 등 음식에 대한 선호와 먹는 방식이 크게 달라지는 경우도 있습니다. 이런 변화는 단순히 ‘성격이 나빠졌다’거나 의지가 부족해서 생기는 행동으로만 보기 어려울 수 있습니다.
말을 하거나 이해하는 능력이 먼저 떨어지기도 합니다
전두측두엽 계열의 퇴행성 질환은 언어기능의 점진적인 저하를 중심으로 시작하기도 합니다.
이를 원발진행실어증(Primary Progressive Aphasia, PPA)이라고 합니다. 어떤 사람은 말하고 싶은 내용은 알고 있지만 문장을 만드는 것이 점점 어렵고 말이 끊기거나 힘들어질 수 있습니다. 다른 경우에는 말을 유창하게 하더라도 단어의 의미를 이해하거나 익숙한 사물의 이름을 연결하는 능력이 떨어질 수 있습니다.
PPA는 언어 양상에 따라 여러 형태로 분류되며 모든 PPA가 동일한 뇌 병리에서 발생하는 것은 아닙니다. 따라서 단순히 “말이 잘 안 나온다”는 증상 하나만으로 전두측두엽치매라고 판단할 수는 없습니다.
중요한 것은 이전에는 문제가 없던 언어능력이 서서히 그리고 지속적으로 달라지는지를 확인하는 것입니다.
비교적 젊은 연령에서 나타날 수 있다는 점도 특징입니다
전두측두엽치매는 고령자에게만 생기는 질환이 아닙니다.
미국 국립노화연구소(NIA)는 전두측두엽치매 환자의 약 60%가 45~64세에 해당한다고 설명합니다. 따라서 직장생활이나 자녀 양육, 경제활동이 활발한 시기에 증상이 시작되는 경우도 있습니다.
그렇다고 전두측두엽치매를 ‘젊은 사람에게만 생기는 치매’라고 이해해서도 안 됩니다. 더 높은 연령에서도 발생할 수 있으며, 나이 하나만으로 질환을 판단할 수는 없습니다.
상대적으로 젊은 나이에 행동이나 성격이 달라질 경우 치매보다 스트레스나 우울증, 다른 정신건강 문제를 먼저 생각하기 쉬워 진단 과정이 복잡해질 수 있습니다.
정신질환과 구분이 어려운 경우도 있습니다
특히 행동변이형 전두측두엽치매는 우울증이나 양극성장애 등 다른 상태와 증상이 일부 겹칠 수 있어 정확한 평가가 중요합니다.
2025년 European Journal of Neurology에 발표된 연구에서는 전문의가 행동변이형 전두측두엽치매를 의심해 전문 인지클리닉으로 의뢰한 환자 등을 포함한 100명의 연속 사례를 분석했습니다. 최종 평가에서 34명은 행동변이형 전두측두엽치매로 확인됐지만 66명은 다른 진단으로 분류됐습니다. 연구진은 뇌영상이나 인지검사의 일부 결과를 지나치게 해석하는 것이 잘못된 진단에 영향을 줄 수 있다고 지적했습니다.
이 수치가 ‘전두측두엽치매 환자의 66%가 오진된다’는 의미는 아닙니다. 이미 전두측두엽치매가 의심돼 전문기관으로 의뢰된 특정 환자군을 분석한 연구이기 때문입니다. 다만 전두측두엽치매를 한 가지 검사 결과만으로 판단하기 어렵다는 점은 잘 보여줍니다. 연구 결과는 당시 대학 연구진의 공식 뉴스에서도 소개됐습니다.
가족이 관찰한 변화가 진단에 중요한 이유가 있습니다
전두측두엽치매의 진단에서는 환자 본인의 설명뿐 아니라 가족이나 가까운 사람이 관찰한 변화가 중요할 수 있습니다.
특히 행동변이형에서는 본인이 자신의 성격이나 행동이 달라졌다는 사실을 충분히 인식하지 못하는 경우가 있기 때문입니다. 진료에서는 언제부터 어떤 변화가 시작됐는지, 시간이 지나면서 악화되고 있는지, 직장생활이나 금전 관리, 대인관계 등에 어떤 영향을 주는지를 함께 확인합니다.
인지기능과 언어·행동 평가를 시행하고 MRI 등을 통해 전두엽과 측두엽의 변화를 살펴볼 수 있습니다. 필요한 경우 PET와 다른 검사도 활용할 수 있습니다.
하지만 MRI에서 전두엽이나 측두엽의 위축이 보인다는 사실 하나만으로 진단하는 것은 적절하지 않습니다. 특히 초기에는 MRI에서 뚜렷한 이상이 나타나지 않을 수도 있어 증상의 경과와 여러 검사 결과를 종합해야 합니다.
정확한 진단을 돕기 위한 연구도 계속되고 있습니다
알츠하이머병에서는 아밀로이드와 타우를 측정하는 바이오마커가 빠르게 발전하고 있지만, 전두측두엽치매에서는 다양한 원인 병리가 존재해 이를 정확히 구별할 수 있는 바이오마커 개발이 중요한 연구 과제로 남아 있습니다.
2025년 Molecular Neurodegeneration에 발표된 연구에서는 전두측두엽치매 환자 189명, 알츠하이머병 환자 232명, 인지기능이 정상인 196명의 뇌척수액에서 수백 가지 단백질을 분석했습니다. 연구진은 여러 단백질을 조합한 패널이 연구 집단에서 전두측두엽치매와 알츠하이머병 등을 높은 정확도로 구분하는 결과를 보고했고, 별도의 환자군에서도 이를 검증했습니다.
다만 이것은 새로운 진단법 개발 가능성을 보여준 연구 결과이지, 현재 일반 진료에서 이 단백질 패널 하나로 전두측두엽치매를 진단할 수 있다는 의미는 아닙니다.
아직 질병 진행을 멈추는 치료는 없습니다
현재 전두측두엽치매 자체의 진행을 멈추거나 되돌리는 것으로 승인된 질병조절치료는 없습니다. 치료는 환자에게 나타나는 행동·정서·언어·운동 등의 증상을 관리하고 일상생활 기능을 가능한 한 유지하도록 돕는 데 초점을 둡니다.
언어 문제가 두드러진 경우에는 언어치료와 보완적인 의사소통 방법을 활용할 수 있고, 운동기능의 변화가 있다면 물리치료나 작업치료 등이 필요할 수 있습니다. 행동이나 정서 증상에 약물을 사용하는 경우도 있지만 환자마다 증상과 동반 질환이 다르기 때문에 치료 방법 역시 개별적으로 결정해야 합니다.
한편 유전적으로 원인이 확인된 일부 전두측두엽치매를 대상으로 유전자치료나 단백질을 표적으로 하는 치료 연구가 진행되고 있지만, 아직 효과를 확정해 일반 치료로 사용할 단계는 아닙니다. 2025년 등록 임상시험을 정리한 리뷰와 2026년 연구 리뷰에서도 승인된 질병조절치료가 아직 없다는 점을 확인하고 있습니다.
‘기억력은 괜찮으니까 치매는 아니다’라고 단정하지 마세요
전두측두엽치매가 보여주는 중요한 사실은 치매의 시작이 반드시 기억력 저하일 필요는 없다는 것입니다.
평소와 전혀 다른 충동적인 행동이 반복되거나 다른 사람의 감정에 대한 공감이 크게 줄고, 일에 대한 의욕이 눈에 띄게 사라지는 변화가 지속될 수 있습니다. 또는 이전에는 문제가 없던 말하기나 단어 이해 능력이 점차 떨어질 수도 있습니다.
이런 변화를 단순한 성격 문제나 스트레스, 나이 탓으로만 단정하는 것도 적절하지 않지만, 반대로 한두 가지 행동만으로 전두측두엽치매라고 판단해서도 안 됩니다.
기억력뿐 아니라 행동, 판단, 언어에서 이전과 다른 변화가 지속되고 점차 심해지고 있는지 함께 살펴보는 것이 정확한 원인을 찾는 출발점입니다.
본 칼럼은 일반적인 의학 정보 제공을 목적으로 하며 개인의 진단 및 치료를 대신하지 않습니다.