“분명 어디에 뒀는데 생각이 안 나요.”
“약속을 깜빡했는데 혹시 치매일까요?”
나이가 들면서 기억력이 예전 같지 않다고 느끼는 것은 드문 일이 아닙니다. 하지만 단순한 노화에 따른 건망증과 치매는 구분할 필요가 있습니다.
치매는 단순히 기억력이 떨어지는 현상을 뜻하지 않습니다. 여러 뇌 질환으로 인해 기억, 사고, 판단 등의 인지기능이 저하되고 그 변화가 일상생활을 방해하는 상태를 의미합니다. 알츠하이머병은 치매를 일으키는 가장 흔한 원인 질환입니다.
건망증과 치매, 무엇이 다를까요?
정상적인 노화에서도 물건을 어디에 두었는지 잠시 잊거나 단어가 바로 떠오르지 않을 수 있습니다. 중요한 차이는 이후 기억을 되찾을 수 있는지, 그리고 그 문제가 일상생활에 영향을 미치는지입니다.
예를 들어 날짜를 잠시 착각했다가 나중에 기억해내거나 가끔 물건을 잃어버리는 것은 노화 과정에서도 나타날 수 있습니다. 반면 날짜나 계절을 지속적으로 혼동하거나, 물건을 자주 엉뚱한 곳에 두고 찾는 과정을 되짚지 못하거나, 이전에는 잘하던 금전 관리와 같은 일상적인 업무가 어려워진다면 보다 주의 깊게 살펴볼 필요가 있습니다.
이런 변화가 반복된다면 확인이 필요합니다.
최근에 들은 내용을 계속 잊어 같은 질문을 반복하거나, 익숙한 일을 처리하는 데 이전보다 훨씬 오래 걸리고, 돈 관리나 계획 세우기가 어려워지는 경우가 대표적입니다. 익숙한 장소에서 길을 잃거나 적절한 단어를 찾는 일이 눈에 띄게 어려워지는 것도 알츠하이머병 초기 단계에서 나타날 수 있는 변화입니다.
다만 이런 증상 하나만으로 치매를 판단할 수는 없습니다. 기억력 변화가 걱정된다면 의료진과 상담해 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
기억력 검사만으로 끝나는 것은 아닙니다.
치매 진단에서는 증상과 병력, 일상생활 수행능력 등을 종합적으로 살펴봅니다. 필요에 따라 인지기능 평가, 신체·신경학적 검사, 혈액검사 및 뇌 영상검사 등이 활용될 수 있습니다. 특히 기억력 저하에는 치매 외에도 다양한 원인이 있을 수 있기 때문에 정확한 평가 과정이 중요합니다.
생활습관 관리도 중요합니다.
치매를 완전히 예방할 수 있는 방법이 있는 것은 아니지만, 수정 가능한 위험요인을 관리함으로써 인지저하와 치매의 위험을 낮추는 데 도움을 줄 수 있습니다. WHO는 신체활동, 금연, 과도한 음주 피하기, 균형 잡힌 식생활과 함께 혈압·혈당·콜레스테롤 관리, 사회적·인지적 활동 유지 등을 강조하고 있습니다.
깜빡하는 순간이 생겼다는 사실만으로 치매라고 단정할 필요는 없습니다. 중요한 것은 이전과 다른 변화가 지속되거나 일상생활에 영향을 주고 있는지 살펴보는 것입니다. 본인이나 가족이 뚜렷한 변화를 느낀다면 미루기보다는 전문적인 평가를 받아보는 것이 좋습니다.
본 칼럼은 일반적인 건강정보 제공을 위한 것으로 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.