스트레스 때문에 화병 났다는 말, 근거 없는 말이 아니었습니다.

"화병 났다"는 말을 흔히 씁니다.

그런데 이 표현이 단순한 비유가 아니라는 것이, 뇌과학으로도 확인됩니다.

만성 스트레스는 실제로 뇌의 기억 담당 부위를 위축시킬 수 있습니다.

스트레스를 오래 받으면 몸이 상한다는 말은 누구나 들어봤을 것입니다.

한 전문의는 이 말이 과학적 근거가 있다고 설명합니다.

스트레스를 받으면 코르티솔이라는 호르몬이 분비됩니다.

이 호르몬은 원래 위급한 상황에 빠르게 대응하도록 돕는 역할을 합니다.

문제는 이 상태가 오래, 자주 반복될 때입니다.

만성적으로 코르티솔 수치가 높아지면, 몸과 뇌에 나쁜 영향이 쌓이기 시작합니다.

뇌에서 스트레스에 반응하는 부위는 편도체와 해마입니다.

이 중 해마는 최근의 일을 기억하는 역할을 담당합니다.

스트레스를 오랫동안 많이 받으면, 이 해마가 지쳐서 점점 작아집니다.

전문가들은 이를 '위축'이라 부릅니다.

실제로 스트레스를 많이 받은 사람과 동물에게서, 해마가 작아진 모습이 관찰됩니다.

즉 "스트레스로 머리가 나빠졌다"는 말이, 감각적인 표현만은 아닌 셈입니다.

해마가 손상되면, 방금 있었던 일을 기억하는 데 어려움이 생깁니다.

흥미로운 점은, 치매 환자들도 비슷한 패턴을 보인다는 것입니다.

예전 일은 비교적 잘 기억하면서, 오늘 있었던 일은 잘 기억 못 하는 경우가 많습니다.

이것이 바로 해마 기능 저하로 나타나는 대표적인 증상입니다.

물론 스트레스로 인한 일시적 저하와 치매는 다르지만, 같은 뇌 부위가 관련되어 있다는 점은 눈여겨볼 만합니다.

그래서 전문가들은 스트레스 관리를, 뇌 건강 관리의 하나로 봐야 한다고 강조합니다.

"스트레스와 해마 : 뇌신경 기제의 시스템 분석"

전문가들이 강조하는 건 스트레스를 없애는 게 아니라, 그때그때 흘려보내는 것입니다.