치매는 한번 시작되면 되돌릴 수 없는데, 그래서 조기 발견이 의미 없다?

"치매가 되면 이전으로 되돌릴 수 없다"는 말은 사실입니다.

하지만 '되돌릴 수 없다'는 것과 '늦출 수 없다'는 것은 전혀 다른 이야기입니다.

치매가 되기 전, 경도인지장애 단계에서 발견하면 진행을 늦출 방법이 있습니다.

한 신경과 전문의는 이렇게 말합니다.

"치매는 일단 진행되면 이전 상태로 되돌리는 게 불가능합니다."

이 말만 들으면 "그럼 미리 알아봐야 소용없지 않나" 싶을 수 있습니다.

실제로 이런 생각 때문에 병원 방문을 미루는 분들이 많습니다.

경도인지장애 환자가 300만 명이 넘는다고 알려져 있습니다.

그런데 이 중 상당수는 단순 건망증이나 나이 탓으로 여기고 넘어갑니다.

그러다 정작 병원에 왔을 때는 이미 치매로 진행된 뒤인 경우가 적지 않습니다.

전문가들은 치매 예방의 '골든타임'으로 경도인지장애 단계를 꼽습니다.

경도인지장애는 정상 노화와 치매 사이에 있는 단계입니다.

기억력이 떨어지면서 일상생활에 약간의 불편함이 느껴지는 정도입니다.

이 단계를 그냥 두면, 5년 안에 약 40%가 치매로 진행된다고 알려져 있습니다.

반대로 이 시기에 발견해서 관리하면 이야기가 달라집니다.

운동, 식사 관리와 함께 필요한 경우 약물치료를 병행하면 진행 속도를 늦출 수 있습니다.

즉 "고칠 수 없다"는 것이 "아무것도 할 수 없다"는 뜻은 아닙니다.

한 장기 추적 연구에 따르면, 조기에 치료를 시작한 경우와 그렇지 않은 경우의 차이는 뚜렷합니다.

치료를 꾸준히 받은 사람은 8년이 지나도 상당수가 여전히 집에서 생활할 수 있었습니다.

반면 치료를 받지 않은 사람은 같은 기간 대부분이 요양시설로 옮겨야 했습니다.

같은 병이라도 언제 발견하고 관리를 시작하느냐에 따라, 8년 뒤의 삶이 이렇게 달라질 수 있습니다.

이것이 바로 "조기 발견이 의미 없다"는 생각이 위험한 이유입니다.